Bahasa Java tidak muncul secara tiba-tiba, asal-usul Java dimulai tahun 1991 ketika Sun MicroSystem melakukan penelitian terhadap berbagai produk elektronika. James Gosling bersama Patrick Naughton ditugaskan untuk merancang perangkat lunak aplikasi independen yang artinya tidak bergantung jenis perangkat keras, agar bisa dipakai pada berbagai peralatan elektronik itu. James Gosling kemudian menggunakan bahasa C++ untuk menulis beberapa aplikasi untuk peralatan mikro, namun ternyata dia mengalami banyak kesulitan. Setiap kali sebuah peralatan mikro menggunakan mikrochip yang berbeda, program yang digunakannya harus dikompilasi ulang.

Berdasarkan pengalaman tersebut kemudian timbul ide dari James Gosling untuk menciptakan sebuah bahasa baru, yang ditulis menggunakan bahasa C++ namun dengan beberapa perbaikan. Bahasa ini kemudian disebut OAK (nama sebuah pohon), yang digunakannya untuk membuat perangkat lunak cerdas bagi peralatan elektronika buatan Sun MicroSystem.

Di tahun 1994, ketika Web mulai populer, nama bahasa Oak kemudian diganti menjadi JAVA karena nama Oak terlebih dahulu sudah digunakan untuk hal yang lainnya. Gosling pun kebingungan mencari nama untuk bahasa baru tersebut karena setiap nama yang dipikirkannya untuk nama bahasa perogramannya ternyata sudah ada yang menggunakannya, sampai suatu ketika dia mampir di sebuah kafe untuk munum kopi, dan ia meminta kopi Java maka dari situ timbullah ide untuk menggunakan nama JAVA.

Java kemudian digunakan untuk membuat sebuah browser yang bernama WebRunner. Setelah berhasil maka browser ini kemudian dinakaman HotJava dengan simbol secangkir kopi panas. Tahun 1995 merupakan tahun yang paling penting untuk bahasa Java. Java dan HotJava kemudian diumumkan di Web. Versi Alpha ditayangkan pada awal tahun 1995. Java pada awalnya hanya diperuntukkan bagi SPARC Solaris, tetapi kemudian juga diimplementasikan pada Windows NT. Pada musim panas 1995 diimplementasikan pada Windows 95 dan Linux. Java versi Beta 1 diumumkan pada musim gugur 1995, disusul dengna versi Beta 2 pada bulan Desember. Pada saat yang sama Microsoft dan IBM menyatakan dukungna mereka terhadap teknologi JAVA.

Pada tanggal 23 Januari 1996, Java 1.0 resmi diumumkan dan disediakan di web untuk didownload. NetScape 2.0, salah satu browser terkenal, mengadopsi Java dan Javascript. Perkembangan Java tidak berhenti sampai disitu saja. Berbagai teknologi yang berkaitan kemudian diperkenalkan, seperti J2EE, J2SE, JavaBean, Java Server Page dan JME. Bahkan Java menjadi pemicu munculnya bahsa-bahasa yang berorientasi jaringan, seperti Phyton, ASP, XML, C# dan lain-lain.